СЕРИЯ 1
Когда Бен в очередной раз посмотрел на часы, было 7:30 утра. Чертыхнувшись про себя, он взбежал по ступенькам на второй этаж и буквально вломился в свой кабинет, замерев на пару секунд на пороге. Беглый взгляд на стол, диван, кресло – пусто.

- Черт знает что… – пробурчал он себе под нос и решительно подошел вплотную к письменному столу, принявшись внимательно изучать его поверхность. На широком дубовом столе лежали аккуратно сложенные еще с вечера документы, ручки, фотография в рамочке… Ноутбука нигде не было. Резко развернувшись на 180 градусов, он снова обвел глазами кабинет.
- Господи, ну куда же я мог его деть?!
Звонкий детский смех, донесшийся с первого этажа, вывел его из состояния задумчивости: «Лайза!».
- Лайза, зайка! – он выглянул за дверь, - ты вчера играла в моём кабинете?
Детский смех внизу не унимался и, судя по всему, вопрос Бена не был услышан.
- Лайза! – Никакого результата. Смех только усилился. Чувствуя, что на него начинает накатывать приступ раздражения, мужчина набрал в грудь побольше воздуха и предпринял очередную попытку:
- ЛАЙЗА!
- Лайза, всё! Прекрати! – Не менее радостный женский голос, наконец, смог остановить бурное веселье.
- Да, папочка!
- Ты вчера играла в моем кабинете?
- Да.
- Куда ты дела мой ноутбук?
- Он, кажется, за диваном, - и снова раздался приглушенный смех.
Бен шагнул к дивану и, заглянув за него, действительно обнаружил ноутбук рядом с любимым медвежонком своей 8-летней дочери. Облегченно вздохнув, он поставил компьютер обратно на свой стол, извлек дискету и размашистым шагом направился к лестнице, ведущей на первый этаж.
Внизу царил полный беспредел. Миссис Терри Рассел – любимая няня Лайзы и домработница по совместительству – отчаянно пыталась утихомирить свою воспитанницу, в то время как та, звонко смеясь, прыгала на диване в гостиной.
- Лайза, немедленно прекрати, ты меня слышишь? – Несмотря на серьезный тон, в голосе миссис Рассел не было ни капли жесткости.
Бен всегда удивлялся, откуда у этой немолодой женщины было столько сил и энергии. Наняв её на работу 7 лет назад, сразу после смерти своей жены – мамы Лайзы, он никак не предполагал, что миссис Рассел станет заниматься не только его ребенком, а и ведением хозяйства в доме в целом. И как вообще это было возможно – следить за его неугомонной дочерью, уделять ей уйму времени, да еще и поддерживать в идеальной чистоте и порядке немаленький трехэтажный особняк? Миссис Рассел была самым настоящим кладом, о чем Бен не забывал, выписывая ежемесячно чек на её имя.

Пожалуй, говоря о кладе, нельзя было не упомянуть и темноволосую девушку, пытающуюся в тот момент разговаривать по телефону. Сквозь смех Лайзы ей с трудом удавалось расслышать человека на том конце провода. Впрочем, она не сильно была огорчена этим фактом. Её глаза радостно сияли и, судя по всему, за минуту до появления Бена она принимала активное участие в баловстве Лайзы.

- Да… да, Джоэл. Что, прости?.. – она в миг стала серьезной, как только заприметила хмурое выражение лица Бена. – А, конечно! К двенадцати документы будут на твоем столе. И передай Кристиану, пусть захватит папку с подробным отчетом по продажам за прошедший месяц. Я опоздаю на совещание. До встречи! Бен, - она положила трубку, - Кэрри заболел, он не сможет отвезти Лайзу в школу. Мне всё равно на встречу в Иствуд, я завезу её. Да, и на совещание опоздаю, Кристиан начнет без меня, хорошо?
Бен молча кивнул.

- Лайза, остановись, - строго, но абсолютно спокойно начал он, подойдя ближе к дивану.
Продолжая визжать от восторга, девочка совершенно не собиралась следовать просьбе отца. Она лишь еще больше развеселилась, не замечая его сурового взгляда.
- Лайза!
Никакого результата.
- Лайза, успокойся, я сказал!!! – Так редко позволявший себе поднимать голос на кого бы то ни было, а тем более на свою дочь, Бен на этот раз сдержаться не смог. Девочка замерла на месте. Она покорно слезла с дорогого дивана и внимательно посмотрела на отца. Все присутствующие затаили дыхание.
- Сколько раз я тебя просил, - снова став спокойным, продолжил он, - не трогай мой ноутбук. Это не игрушка! Я просил тебя?
- Да, – отозвалась Лайза едва слышным тоненьким голоском.
- Пожалуйста, больше не трогай его.
Его темноволосая копия виновато подняла испуганные глаза, затем улыбнулась, и тут Бен потерял всяческую способность оставаться строгим отцом, каким он, собственно, никогда для неё и не был. Наклонившись, он обнял и поцеловал дочь в щеку.
- Договорились, зайка?
- Да. Извини, папа, больше не буду.
- Вот и славно, а сейчас беги в машину к Грейс, а то опоздаешь в школу, - с этими словами он выпрямился и посмотрел на обладательницу шоколадных локонов, которая стояла рядом с миссис Рассел. – Заберешь её потом из школы или мне прислать другого водителя?
- Нет-нет! – Грейс откинула небольшую прядь волос назад, - всё в порядке, я сама заберу.
- Мистер Адлер, мисс Медисон, вас ждать сегодня к ужину? – Осведомилась Терри.
- Да… - Бен неопределенно кивнул головой, задумавшись на секунду.
- Я точно буду, - Грейс улыбнулась, - обещала Лайзе помочь с домашним заданием.
Миссис Рассел улыбнулась ей в ответ и, пожелав всем удачного дня, чинно удалилась на кухню.
- По возможности, постарайся приехать на совещание пораньше, - сказал Бен, как только Терри исчезла за дверью.
- Не могу обещать, но буду очень стараться. Пойдем? – Грейс ласково приобняла Лайзу, направляя её к выходу.
- Пока, пап! – Девочка потянулась к отцу.
- Пока, солнышко. Будь умницей! – Он обнял дочь, и Лайза в припрыжку понеслась к выходу.
- Счастливо, - Грейс хотела, было, помахать Бену рукой, но он неожиданно для себя и для неё обнял её за талию и, слегка притянув к себе, чмокнул в щеку.
- До встречи.
Секундное замешательство у обоих. Затем, словно опомнившись, Бен разомкнул руки, и Грейс сконфуженно отпрянула назад. Она подняла на него глаза, и лишь на некоторое время ей показалось, что его губ коснулась легкая улыбка… как прежде…

- Грейс, ну, ты скоро? – Лайза нетерпеливо подскочила на месте, и девушка, стряхнув наваждение, развернулась и направилась к двери. «Это было для Лайзы», - подумала она про себя.
Выйдя на крыльцо вслед за ними, Бен проводил взглядом усаживающихся в машину дочь и его… А действительно, кого? Кем для него была Грейс Медисон? Ответ на такой, казалось бы, легкий вопрос найти было не так-то просто.

Smile
Ruby
Настёна x
Спасибо большое, девочки) Скрины, да, не сахар, но мне лень скачивать всякие заморочки (тем более с моим-то интернетом) типа одежды, мебели и проч...меня вполне устраивает и симовский вариант) вот)

Наш человек хДд) мы, так сказать, писатели, а не фотографы)))

Серия вторая
Лайзе едва исполнился год, когда умерла от рака её мать – Эмили Адлер. Для Бена это была тяжелая потеря. Он любил жену и, лишившись её, казалось, надолго потерял способность испытывать какие-либо нежные чувства по отношению к другим женщинам. Кроме дочери, в которой души не чаял. Конечно, в его жизни были женщины после смерти Эмили. Но ни одна не вызывала у него никаких эмоций, кроме сексуального влечения. Только с Грейс всё было иначе. Появившись в офисе его компании 2 года назад, эта жгучая брюнетка смогла растопить в нем лед. Уже через полгода после знакомства, Бен без ведома Грейс просто перевез все её вещи к себе, чем поставил жирную точку на своем прошлом. Всего лишь за год она смогла наполнить его дом теплом и уютом, местом, куда хотелось возвращаться, где всегда ждали и любили. Лайза очень сильно привязалась к Грейс и, казалось, что они всю жизнь были вместе. Девочка совершенно искренне считала её своей мамой, а Грейс, в свою очередь, уже представить себе не могла как она вообще раньше жила без этого ребенка.
То, что произошло между Беном и Грейс несколько месяцев назад, наверное, объяснить практически невозможно. Почему вдруг? После очередной ссоры Бен ушел спать в другую комнату, где и жил вот уже 4 месяца. Нет, конечно, они помирились, но пришли к обоюдному решению пока оставить всё как есть. В разных комнатах. С тех пор между ними ничего не было. Грейс оставалось только собрать вещи и вернуться в свою квартиру на Палм-Бей – почти в самом центре Сим-Сити, но она никак не могла найти в себе силы, чтобы сделать это. Она просто боялась, что человек, которого она любила больше жизни, спокойно позволит ей уйти…
- Здравствуйте, мистер Адлер! – Из состояния задумчивости Бена вывел Мэтью – разносчик газет.
- Привет, Мэтт… - Бен тряхнул головой, глянул на свои наручные часы и, ахнув, понесся назад в дом.
***

- Доброе утро, мистер Адлер! – Симпатичная секретарша улыбнулась во весь рот, увидев своего шефа, выходящего из лифта.
- Доброе утро, Марсела. Мне кто-нибудь звонил?
- Да, сэр. Звонили из «Вайт Твин» по поводу исследований для отдела маркетинга, мистер Кэмбелл из «СимБанк» - очень просил вас связаться с ним как можно скорее, и трижды звонила мисс Уинкотт.
Взяв протянутые Марселой записи из блокнота, Бен нахмурился.
- Кто?
- Паола Уинкотт, - с такой же сладкой улыбкой повторила Марсела.
- Первый раз слышу… и что она хотела?

- Сказала только, что хотела бы переговорить по одному очень важному вопросу. Я предложила ей переключиться на мистера Рейнольдса, но она ответила, что разговаривать будет только лично с вами.
- А Джоэл уже на месте?
Марсела кивнула, потянувшись к телефону.
- Вызвать его к вам?
- Да, будь добра. Пусть зайдет ко мне.
Но Марселе вызывать Джоэла Рейнольдса не пришлось. Едва Бен зашел в свой кабинет и положил кейс на стол, как его вице-президент и по совместительству друг семьи, немедленно появился в приемной.
- Привет, что-то ты сегодня припозднился, - улыбающийся молодой человек встал в дверях.

- Привет, Джоэл. Проходи.
- Слышал, тебе уже звонила Паола Уинкотт, - друзья пожали руки.
- Ты её знаешь?
- Да, я тебе рассказывал о ней. Эта та самая миллионерша, с которой меня познакомили на прошлой неделе. Горит желанием инвестировать наш проект.
- Да? – Брови Бена удивленно взметнулись вверх. – Очень хорошо, только подозрительно.
- Что подозрительного? – Джоэл присел на краешек стола и заинтересованно уставился на друга.
- А тебя самого не наводит на определенные мысли?
Джоэл непонимающе посмотрел на Бена.
- Первый раз вижу человека, который так хочет подарить свои миллионы просто так, заведомо зная, что ничего кроме «спасибо» он за это не получит. Мало того, сам звонит трижды.
Джоэл насупился, обдумывая ответ друга. В том, что в словах Бена есть логика, он даже не сомневался, но упустить такую возможность только из-за своих необоснованных предположений было бы глупо.
- У Паолы многомиллионное наследство и пара несчастных «лимонов», уж поверь мне, никак не отразится на её финансовом состоянии. Но если тебя это так настораживает, - чуть подумав, добавил Рейнольдс, - то можно отказаться. В конце концов, запасной вариант у нас есть.

Джоэл замолчал, давая время Бену обдумать его слова.
- Мистер Адлер, - из динамика послышался голосок Марселы, - мисс Уинкотт на второй линии, соединить?
Бен молча уставился на телефон. Перед тем, как нажать на кнопку внутренней связи и, наконец, дать ответ своей ожидающей секретарше, он замешкался на пару секунд. Миллион раз ему приходилось отказывать или принимать предложения инвесторов, не считая эту простую процедуру чем-то сверхъестественным. Однако, сейчас его не покидало чувство, что решается не просто судьба его проекта, но и чего-то очень важного и значимого в его жизни в целом.
- Еще есть время отказаться… - напомнил Рейнольдс, увидев напряженное лицо друга.
Бен поднял на него глаза и, нажав, наконец, злосчастную кнопку, твердо отчеканил:
- Соединяйте.
Паола Уинкотт оказалась именно такой, какой Бен себе её и представил во время их короткого телефонного разговора. Он даже ничуть не удивился, когда эта напыщенная блондинка со скучающей физиономией и в наряде, явно не предназначенном для деловых встреч, появилась в его кабинете. Избалованная, высокомерная и на редкость недалекая девица вела себя так, словно Бен и вся его компания должны были ей по гроб жизни за то, что она собирается инвестировать их проект. Будучи человеком тактичным и вежливым, он терпеливо выслушивал весь тот бред, который она несла уже более 15 минут, давно решив для себя, что с таким человеком никаких дел иметь не стоит.
Пожалуй, отказываться от такого беспроблемного инвестора было бы действительно глупо, поэтому Бен и поспешил изменить своё решение, тем более что сумма, которую предлагала мисс Уинкотт, значительно превышала ту, которую ему предлагал Паркер – извечный партнер и инвестор «Адлер Корпорэйшн».
- Что ж, - в конце разговора Бен решительно встал со своего места и протянул руку, - я думаю, мисс Уинкотт, что мы с вами сработаемся.
- Зовите меня просто Паола, - она недовольно сморщила свой носик, но тут же широко улыбнулась, - ненавижу официоз, он навевает на меня дикую скуку.
- Договорились, Паола, - Бен ответил ей такой же улыбкой, отпустив её ладонь.
- Ну, в общем, на днях мои юристы свяжутся с вами, чтобы всё скорее устаканить…и тогда деньги поступят на ваш счет через несколько дней, идет?

Бен еле сдержал ухмылку после последней фразы Уинкотт, но вида не подал. Он лишь согласно кивнул, краем глаза глянув на довольное лицо Джоэла.
- Идет.
- Тогда, до встречи, Бен, Джоэл?
Мужчины пиветливо заулыбались и проводили Паолу к выходу.
- Ну? – Протянул Рейнольдс, едва за мисс Уинкотт захлопнулась дверь.
- Что «ну»?
- Как она тебе? По-моему, весьма милое создание.
Бен безразлично пожал плечами, озвучив свой первоначальный «диагноз»:
- Избалованная, высокомерная и недалекая.
- Таки интеллектом Паола не блещет, - сквозь смех согласился Джоэл, - зато какие формы!

Бен лишь хмыкнул. Очевидно, его представления о красоте отличались от представлений друга. На эти самые формы он совершенно не обратил никакого внимания.
***

Ровно через неделю – в среду вечером – Бен сидел в своем кабинете. Его голова буквально раскалывалась на части от ноющей боли в районе висков, и он, поминутно массируя их, пытался сосредоточиться на работе. Последняя неделя выдалась очень напряженной. Он потерял счет дням. Его выходные и будни заключались в бесконечных деловых встречах, выездах на планируемое место строительства развлекательного комплекса, подписаниях огромного количества документов, контрактов. Голова шла кругом, и свободного времени едва хватало то, чтобы немного поспать.

- Ты еще здесь? – Скорее это был не вопрос, а констатация факта. Джоэл заглянул в кабинет друга.
- Еще да… - не отрываясь от компьютера, пробубнил Бен.
- Давай заканчивать, уже девятый час. Во всем здании, наверное, остались только мы с тобой вдвоем.
- Не могу, мне еще надо работать.
Джоэл приблизился к столу Бена.
- Завтра закончишь, у меня уже сил нет. Давай лучше съездим куда-нибудь ненадолго, пропустим по стаканчику, и я сделаю тебя разок в бильярд.
- Ты ни разу не выигрывал у меня в бильярд, - всё еще не отрываясь от монитора, заметил Бен.

- Сегодня я чувствую в себе большой потенциал.
Адлер усмехнулся, на секунду отведя взгляд от компьютера:
- Звучит многообещающе.
- А то! Давай, собирайся! – Джоэл решительно склонился к столу, намереваясь выключить компьютер, но Бен первый дотянулся до кнопки и отключил его.
- Так и быть, - он сложил свой ноутбук в кейс и встал, - что ты там говорил о своем потенциале?
Джоэл хитро улыбнулся и хотел, было, что-то ответить, но ему помешал телефонный звонок. Бен немедленно взял трубку.
- Привет, папа! – На том конце провода раздался звонкий детский голосок.
- Привет, зайка, - он тепло улыбнулся.
- А ты скоро придешь домой? Я так по тебе соскучилась!
Бен молча склонил голову. Из-за плотного рабочего графика он забыл, когда в последний раз видел свою дочь. Сердце невольно сжалось, и он виновато зажмурил глаза.
- Скоро, котеночек. Я уже выезжаю.
- Правда-правда?
- Правда-правда, - подтвердил он, искоса глянув на Джоэла.
- Я сейчас дам трубку Грейс!
- Нет-нет, подожди!.. – резко запротестовал Бен, но не успел, Лайза уже его не слышала.
- Ну, я так понял, что мы никуда не едем, - разочарованно протянул Джоэл.
- Да, прости. Мне, наверное, лучше действительно поехать домой.
- Тогда до завтра! – Рейнольдс понимающе кивнул и, пожав руку другу, поспешил к выходу.
Бен замер на месте, продолжая стоять с трубкой, прижатой к уху. Сейчас телефон возьмет Грейс и что он ей скажет? Хотел ли он её слышать, разговаривать с ней? За последние месяцы они практически не говорили и если сложить в сумме все слова сказанные друг другу за этот период, то едва наберется сотня. Каждый из них прекрасно понимал, что больше так продолжаться не может, но решится на что-либо было гораздо труднее, чем просто молчать.
- Алло, - раздался спокойный голос Грейс.
Бен замешкался, но спустя пару секунд всё же выдал:
- Привет, - собственный голос показался ему чужим.
- Бен?.. Я… я не слышала, что Лайза тебя набрала.
- Да, я просто хотел сказать, что скоро буду дома…
- Отлично. Мы ждем тебя к ужину, успеешь?
- Конечно, - коротко ответил он и замолчал. Неловкая пауза затянулась и Бен лихорадочно перебирал в голове возможные варианты окончания их разговора.
- Ну, хорошо…
- Ладно, я…
Хором начали они и снова замолчали.
- Что ты сейчас делаешь? – Вдруг спросил он, покрепче сжав трубку в руке.
- Сижу…
Бен на секунду закрыл глаза, представив, как Грейс сейчас сидит в гостиной, забравшись с ногами на диван. Она всегда так сидела, когда смотрела телевизор или читала журнал. Её густые черные как смоль волосы наверняка были распущены или, возможно, стянуты в тугой пучок. Интересно, во что она сейчас одета? Бен улыбнулся своим собственным мыслям, почувствовав, как по телу разливается тепло.
- Я скоро буду, - пообещал он с нежностью в голосе и решительно положил трубку. Сейчас как никогда ему захотелось домой.

Smile
Спасибо)

Тебе огромное спасибо, что читаешь)) приятно...)заходи ещё!

поймёт, конечно, но будет уже слишком поздно...в общем, сама всё узнаешь)

Настёна x
Спасибочки)

откуда ты узнала что я собралась чтото с ней творить??)) это конфедециалльная информация))но в общем, ты права) грейси я в покое не оставлю..)

та у меня всё готово кроме концовки, так что проду могу и сегодня выставлять) эту историю я ещё год назад настрочила)